Tendencias del mercado de la proteína de girasol: lo que consumidores y compradores deben saber

Proteína de girasol ha pasado de ser un ingrediente de nicho a un elemento habitual más rápido de lo que muchos analistas del sector preveían. Hace cinco años, el consumidor estadounidense medio no había oído ese término. Hoy, la proteína de girasol aparece en barritas nutricionales, alternativas vegetales a la carne, mezclas para hornear y proteínas en polvo independientes. El cambio se mide en dólares, unidades y respuestas de encuestas a consumidores. Los datos detrás de ese movimiento cuentan una historia clara, igual que las preferencias de los consumidores que lo impulsan, incluido lo que pueden esperar los compradores, desde compradores individuales hasta desarrolladores de productos, a medida que la proteína de girasol sigue ganando cuota en la categoría de proteínas vegetales.

El mercado global de proteínas vegetales en cifras

El mercado de proteínas vegetales ha registrado cifras de crecimiento que atraen inversiones de toda la industria alimentaria. Según Grand View Research, el mercado global de proteínas vegetales tenía un valor de unos 14,3 mil millones de dólares en 2023 y se proyecta que crezca a una tasa compuesta de crecimiento anual del 7,3 % hasta 2030. Ese crecimiento abarca todas las fuentes principales de proteínas vegetales, soja, guisante, trigo, arroz y la emergente categoría de proteínas de semillas, que incluye girasol, calabaza y cáñamo.

Bloomberg Intelligence estimó en 2022 que las ventas de alimentos vegetales alcanzarían los 162 mil millones de dólares para 2030, aproximadamente el 7,7 % del mercado total de proteínas. Aunque esa cifra abarca todos los alimentos vegetales, leches, carnes, quesos y huevos, los ingredientes proteicos dentro de esos productos representan el mercado aguas arriba que sirve la proteína de girasol.

Norteamérica concentra la mayor cuota regional del mercado de proteínas vegetales, impulsada por el flexitarianismo, una infraestructura de procesamiento de alimentos consolidada y un entorno regulatorio que permite declaraciones de estructura y función en los suplementos proteicos. Europa le sigue de cerca, con normas más estrictas sobre declaraciones de salud pero una demanda de los consumidores igualmente fuerte. La región Asia-Pacífico es el segmento de más rápido crecimiento, ya que el aumento de los ingresos de la clase media en países como China, la India y Indonesia eleva la demanda de productos proteicos envasados.

Dentro de la categoría de proteínas vegetales, el subsegmento de proteínas de semillas, que incluye girasol, calabaza, cáñamo y chía, crece más rápido que el promedio de la categoría. Un informe de MarketsandMarkets de 2023 proyectó que el mercado de proteína de girasol crecería de unos 75 millones de dólares en 2023 a más de 120 millones de dólares para 2028, con una tasa compuesta de crecimiento anual cercana al 10 %. La proteína de girasol sigue siendo una fracción del mercado total de proteínas vegetales junto a la soja y el guisante, pero su trayectoria de crecimiento apunta a una expansión significativa en aplicaciones y conocimiento del consumidor.

Por qué la proteína de girasol gana cuota de mercado

El impulso de la proteína de girasol tiene varios motores estructurales, no una sola causa.

El primero es la cuestión de los alérgenos. Las proteínas de soja, trigo y guisante provocan alergias o sensibilidades en partes medibles de la población. La soja es uno de los nueve principales alérgenos alimentarios de la FDA. El trigo contiene gluten, que afecta a personas con enfermedad celíaca y sensibilidad al gluten no celíaca. La proteína de guisante, aunque no es un alérgeno principal, se ha relacionado con reacciones alérgicas en personas con sensibilidad a las legumbres. Las semillas de girasol no figuran entre los alérgenos principales reconocidos por ninguna agencia reguladora nacional, lo que convierte a la proteína de girasol en la opción predeterminada para los fabricantes que elaboran productos etiquetados como libres de los principales alérgenos.

El segundo motor es la coincidencia con la etiqueta limpia. La proteína de girasol se produce mediante procesado mecánico, limpieza, descascarillado, prensado en frío y molienda, sin disolventes químicos. Ese método coincide con la expectativa del consumidor de que los ingredientes sean reconocibles y se elaboren mediante procesos que pueda imaginar. El aislado de proteína de soja suele fabricarse con extracción por hexano, que los consumidores de etiqueta limpia consideran incompatible con las normas de alimentos naturales. La proteína de guisante usa fraccionamiento húmedo con ajuste de pH, un proceso de grado alimentario pero más opaco que el simple prensado y molido mecánico. Si quiere el enfoque más profundo sobre etiqueta limpia, consulte nuestra guía sobre cómo el polvo de proteína de girasol respalda una estrategia de etiqueta limpia lo explica en detalle.

El tercer motor es la geografía de la cadena de suministro. Los girasoles se cultivan a escala comercial en regiones con infraestructura oleaginosa consolidada: la región del Mar Negro (Ucrania y Rusia), la Unión Europea (Francia, Rumanía, Bulgaria), Argentina y los Estados Unidos. La industria existente del aceite de girasol aporta la base de materia prima para la producción de proteínas. Cuando se prensan las semillas de girasol para extraer aceite, la torta de semilla sobrante es un coproducto rico en proteínas que hasta hace poco se vendía sobre todo como alimento animal. Convertir ese coproducto en polvo de proteína de grado alimentario captura valor adicional de una cadena de suministro existente sin necesidad de nuevas tierras de cultivo.

El cuarto motor es la ventaja de sabor frente a otras proteínas vegetales. La proteína de guisante tiene un sabor residual terroso y vegetal que los fabricantes ocultan con edulcorantes, aromas o encapsulado. La soja conserva una nota leguminosa que sobrevive al procesado. La proteína de cáñamo tiene un sabor a fruto seco y hierba que a algunos consumidores les gusta pero que limita su uso generalizado. La proteína de girasol tiene un sabor comparativamente neutro y suave que se integra con mayor facilidad en las formulaciones. Para los desarrolladores de productos, una proteína que prescinde del sistema de enmascaramiento de sabor simplifica la lista de ingredientes, reduce costes y facilita una posición de etiqueta limpia más fácil de ejecutar.

Preferencias de los consumidores que redefine la categoría de proteínas

Las investigaciones de consumo siguen revelando cambios de preferencia que benefician a la proteína de girasol y, en general, a las proteínas de semillas.

Una encuesta de 2023 del International Food Information Council siguió el consumo de proteínas entre adultos de EE. UU. y encontró que el 28 % de los encuestados declaró comer más proteína vegetal que un año antes. Los dos motivos principales fueron los beneficios para la salud (43 %) y las preocupaciones ambientales (31 %). Dentro del segmento de proteínas vegetales, dos tercios dijeron haber leído las etiquetas de ingredientes de los productos proteicos, y entre ellos, el 55 % afirmó que el reconocimiento de los ingredientes era un factor de compra.

FMCG Gurus, una firma de investigación de consumidores de alimentos y bebidas, publicó datos de una encuesta de 2023 que mostraban que el 59 % de los consumidores globales quería saber más sobre el origen de los ingredientes de sus alimentos. Cuando se les preguntó específicamente por las fuentes de proteínas, el girasol fue una de las tres proteínas vegetales que los encuestados asociaron con natural y reconocible, junto con las proteínas de almendra y de semilla de calabaza. El guisante y la soja obtuvieron puntuaciones más bajas en esos atributos.

El informe de tendencias alimentarias de Whole Foods Market de 2024 señaló los ingredientes a base de semillas como una tendencia principal del año, citando semillas de girasol, calabaza y sandía que aparecen en nuevos lanzamientos de productos en todas las categorías. El informe señaló que los consumidores ven las semillas como densas en nutrientes y accesibles, atributos que se traducen en motivación de compra.

El cambio hacia las proteínas de semillas también se refleja en los datos de compra. SPINS, una firma que sigue las ventas de productos naturales y especializados, informó en 2023 que las proteínas vegetales de semillas crecieron un 11,2 % interanual en los canales minoristas naturales, superando a la proteína de guisante (7,4 %) y a la de soja (1,3 %). Esas tasas parten de una base menor para las proteínas de semillas, pero la trayectoria señala un giro de los consumidores que aún está en sus primeras etapas.

Nuevas categorías de productos que adoptan la proteína de girasol

La proteína de girasol está apareciendo en categorías de productos que no existían cuando el ingrediente entró por primera vez en el mercado. Esa expansión de aplicaciones es la evidencia más clara de la expansión del mercado.

Las barritas proteicas figuran entre las categorías más activas. Varias marcas de canales naturales han reformulado líneas de barritas para sustituir el aislado de proteína de soja o el suero por proteína de girasol. El motor habitual es una combinación de eliminación de alérgenos, retirar lácteos o soja de la lista, y posicionamiento de etiqueta limpia. El sabor suave de la proteína de girasol permite usarla en fórmulas de barritas dulces sin los pesados sistemas de enmascaramiento que exige el guisante.

Las alternativas vegetales a la carne son una aplicación técnicamente más exigente. Las propiedades funcionales de la proteína de girasol, retención de agua, emulsionación de grasa y aporte de textura, difieren de las proteínas de soja y guisante. No forma una estructura fibrosa como lo hace el guisante texturizado, lo que limita su uso como proteína principal en productos que imitan carne de músculo entero. Su papel más fuerte en el ámbito de las alternativas a la carne es como proteína secundaria que complementa a una proteína texturizada principal. Una mezcla de guisante y girasol en una hamburguesa vegetal, por ejemplo, puede suavizar el sabor residual del guisante manteniendo la integridad estructural que aporta el guisante.

Las mezclas para hornear y las mezclas de harina son una aplicación dirigida al consumidor que ha crecido a través del comercio electrónico y el comercio minorista especializado. Las mezclas para panqueques y wafles, las mezclas para magdalenas y las mezclas de harina de pan que incluyen proteína de girasol permiten a los consumidores añadir proteína a su repostería casera sin comprar un ingrediente por separado. Estos productos suelen presentar la proteína de girasol como un añadido funcional, proteína sin alérgenos añadidos, en el panel frontal.

Las bebidas proteicas listas para beber son donde la proteína de girasol encuentra límites técnicos. Tiene menor solubilidad en agua fría que el suero o el guisante, lo que puede causar una textura arenosa si no se formula con cuidado. Algunas marcas han abordado esto mediante micronización, molienda de la proteína a un tamaño de partícula más fino, o mezclando girasol con una proteína más soluble para mejorar la sensación en boca manteniendo el girasol en la etiqueta por sus beneficios de ausencia de alérgenos y etiqueta limpia.

La categoría de nutrición deportiva, durante mucho tiempo dominada por el suero, ha adoptado más lentamente la proteína de girasol, pero los productos vegetales pre-entrenamiento y de recuperación están en desarrollo activo. El perfil de aminoácidos de la proteína de girasol incluye niveles moderados de aminoácidos de cadena ramificada, lo que la convierte en una proteína suplementaria más que principal para atletas cuyo entrenamiento se centra en maximizar la síntesis de proteína muscular. Para los consumidores de fitness general, la proteína de girasol es adecuada como suplemento diario junto con una dieta variada.

Tendencias de precios y accesibilidad del mercado

La economía de la proteína de girasol afecta tanto a los precios al consumidor como a la adopción por los fabricantes. La proteína de girasol cotiza actualmente con una prima sobre la soja y en paridad aproximada con el guisante en el mercado mayorista, según el grado, la certificación ecológica y el volumen. Esa fijación de precios refleja tanto el lado de la oferta, la capacidad de girasol es menor que la de guisante, como el lado de la demanda, donde los atributos libres de alérgenos y de etiqueta limpia obtienen primas en algunos segmentos.

La certificación ecológica añade una capa de coste significativa. Las semillas de girasol ecológicas cuestan más que las convencionales, y las instalaciones ecológicas funcionan con menor rendimiento debido a la segregación obligatoria. Para los consumidores, un polvo de proteína de girasol ecológico suele costar más que uno convencional, que a su vez cuesta más que la soja convencional. Que la prima merezca la pena depende de las prioridades del comprador, preocupaciones por alérgenos, normas de etiqueta limpia, preferencias ecológicas o presupuesto.

Las tendencias de precios a medio plazo dependerán de la capacidad de producción y el suministro de materia prima. El suministro de semillas de girasol conlleva un riesgo geopolítico concentrado en la región del Mar Negro, que representa aproximadamente el 60 % de la producción global de semillas de girasol. La invasión de Ucrania por Rusia en 2022 interrumpió el suministro de aceite y semillas de girasol, provocando picos de precios que se propagaron por los mercados de ingredientes. La fracción proteica se vio afectada porque la proteína es el coproducto de la producción de aceite: cuando baja la producción de aceite, baja la de proteína. A medida que el sector agrícola de Ucrania se recuperó, con una producción de semillas de 2023 a 2024 cercana a los niveles previos a la invasión, los precios se estabilizaron.

La inversión en capacidad de procesamiento de proteína de girasol está ocurriendo, principalmente en Europa y Norteamérica, pero sigue siendo pequeña frente al dinero que fluye hacia el procesamiento de guisante. La industria de la proteína de guisante ha atraído cientos de millones en gasto de capital para nuevas instalaciones de fraccionamiento en los últimos cinco años. A la proteína de girasol le falta esa escala de inversión, lo que limita su capacidad de competir puramente en precio. En su lugar, compite por atributos, libre de alérgenos, sin disolventes, etiqueta limpia, que justifican un precio superior al de las proteínas básicas.

Cómo encaja HEMPLAND en el mercado

HEMPLAND ocupa un nicho específico en el mercado de la proteína de girasol: polvo de proteína de girasol certificado ecológico, de ingrediente único y envasado para el consumidor, vendido directamente al consumidor y a través de socios minoristas seleccionados. Ese posicionamiento apunta a consumidores que han superado la conciencia general sobre proteínas vegetales para tener preferencias de ingredientes específicas, personas que buscan proteína de girasol por su nombre.

El modelo de venta directa al consumidor ayuda a una marca de proteína de semillas donde la educación del consumidor sigue siendo una barrera de compra. En lugar de competir por la atención en una repisa minorista saturada donde la proteína de girasol es una opción entre docenas, HEMPLAND puede explicar el producto en su propio sitio web, aportar documentación que incluye certificados de pruebas de terceros y construir relaciones directas con los consumidores con mayor probabilidad de comprar proteínas de semillas repetidamente. Para una categoría donde entender el ingrediente impulsa la intención de compra, la oportunidad de educar es en sí misma una estrategia de distribución.

La certificación ecológica diferencia a HEMPLAND de los productos convencionales de proteína de girasol que pueden competir en precio pero no pueden ofrecer la verificación de terceros de las prácticas agrícolas, los estándares de procesamiento y la ausencia de insumos sintéticos que proporciona USDA Organic. Para los consumidores que consideran la certificación ecológica como un requisito básico y no como una característica premium, una proteína de girasol convencional no es un sustituto, lo que coloca a HEMPLAND en un conjunto competitivo más pequeño y definido.

Qué deben vigilar los compradores en los próximos años

Varios acontecimientos definirán el mercado de la proteína de girasol en los próximos tres a cinco años, y los compradores que los siguen pueden tomar decisiones mejor informadas.

La escala de producción decidirá si la proteína de girasol pasa de ingrediente especializado a viabilidad de mercado amplio. Si la capacidad de procesamiento se expande, especialmente si se abren instalaciones de proteína de girasol construidas a propósito en lugar de depender de la coproducción de plantas de trituración de oleaginosas, la brecha de precio entre girasol y guisante podría reducirse y ampliar el mercado alcanzable.

La investigación sobre propiedades funcionales ampliará las aplicaciones. Los límites de la proteína de girasol en solubilidad y gelificación son conocidos y son objeto de investigación continua en ciencia de los alimentos. Si las innovaciones de procesamiento, tratamiento enzimático, modificación física o estrategias de mezcla mejoran la funcionalidad, el abanico de productos que usan proteína de girasol crecerá más allá de las barritas, polvos y mezclas de hoy para entrar en categorías que exigen un mayor rendimiento técnico.

Los avances regulatorios afectarán el acceso al mercado global. La proteína de girasol ya tiene autorización regulatoria como ingrediente alimentario en la Unión Europea, los Estados Unidos y muchos mercados asiáticos, pero las aprobaciones específicas a nivel de país para nuevos ingredientes alimentarios varían. Nuevas aperturas de mercado, particularmente en Asia-Pacífico donde la demanda de proteínas vegetales aumenta, añadirían demanda que atrae inversión en la oferta.

La educación del consumidor determinará la conciencia de la categoría. La proteína de girasol sigue siendo desconocida para la mayoría de los consumidores. La investigación de mercado sugiere que una vez que los consumidores aprenden qué es la proteína de girasol y en qué difiere del guisante o la soja, sube la intención de compra. Las marcas que invierten en educación del consumidor, a través de contenido, transparencia y verificación de terceros, capturarán una cuota desproporcionada de la conciencia que impulsa la siguiente fase de crecimiento.

Conclusión

La proteína de girasol es uno de los segmentos de más rápido crecimiento dentro del mercado amplio de proteínas vegetales, con una tasa compuesta de crecimiento anual cercana al 10 % impulsada por ventajas estructurales en el perfil de alérgenos, la alineación con la etiqueta limpia, la integración de la cadena de suministro con la industria existente del aceite de girasol y el rendimiento de sabor frente a otras proteínas vegetales.

La demanda de los consumidores se está desplazando hacia ingredientes que son funcionales y reconocibles a la vez, y la proteína de girasol cumple ambas. El ingrediente ha superado la categoría de proteína en polvo para entrar en barritas, mezclas de hornear, alternativas a la carne y bebidas, una expansión que señala un mercado que pasa de la adopción temprana a una aceptación más amplia.

La proteína de semilla de girasol ecológica de HEMPLAND ocupa una posición en este mercado construida sobre calidad documentada, simplicidad de ingrediente único y la transparencia que valora una base de consumidores informados. A medida que la categoría crece y aumenta la conciencia, ese posicionamiento debería seguir resonando con los compradores que impulsan la expansión del mercado, no limitándose a cabalgar su impulso.

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